Скажем несколько слов о воздействии излучения на живые клетки. При прохождении гамма-лучей или электронов через клетку часть атомов, входящих в ее состав, ионизуется. При небольших дозах излучения чаще всего ионизуется один атом. При этом может разорваться какая- нибудь из химических связей. Затем связь может восстановиться (репарация повреждений) или не восстановиться — вместо разорванной появляется какая-нибудь другая связь.
Если такие повреждения происходят в ядре клетки, в ее генетическом аппарате, то клетка теряет способность делиться. Она может продолжать существовать, по размножаться не может. Такой процесс называют стерилизацией — клетка живет, но не может производить потомство. При больших дозах облучения клетки могут и вовсе погибнуть, однако к этому обычно не стремятся. Стерилизация живых клеток применяется очень часто. Мы кипятим воду и молоко именно с целью стерилизации: находящиеся в них бактерии не обязательно должны быть убиты, достаточно, если они потеряют возможность размножаться в организме человека. Стерилизуются фруктовые соки и лекарства, шприцы и хирургические инструменты, бинты и вата. До последнего времени основным методом стерилизации являлось нагревание до высокой температуры. Не все вещества хорошо переносят такой нагрев. Многие полезные соединения (например витамины) при этом разрушаются. Да и стоит такой нагрев недешево.
Сейчас для стерилизации все чаще применяется облучение с помощью электронов. Облучением можно стерилизовать уже запакованные в бумагу вату и бинты, шприцы в герметических пакетах, продукты питания в упаковке и т. д.
С помощью облучения можно стерилизовать зерно. Такое облучение позволяет убивать находящихся в нем вредителей. Это одинаково важно для зерна, хранящегося в элеваторах, и для зерна, поступающего из-за границы. Может быть, в последнем случае проблема является наиболее важной, так как страна, ввозящая зерно, всегда находится под угрозой того, что вместе с ним она ввезет и сельскохозяйственных вредителей, которые в данной стране отсутствуют.
Проблема стерилизации возникает на крупных животноводческих фермах, где скапливается много навоза и сточных вод. Их стерилизация позволяет избежать гниения, отравляющего в противном случае воздух на многие километры.
Стерилизация пищевых продуктов с помощью облучения не всегда возможна. Некоторые продукты приобретают при этом неприятный привкус. В этом случае приходится прибегать к облучению меньшими дозами, не обеспечивающими полной стерилизации. Такое облучение нередко оказывается экономически оправданным. Так, облучение свежепойманной рыбы на рыболовецких судах (ФРГ) позволяет увеличить время ее хранения в холодильниках с 15 до 25—30 суток.
Радиационная стерилизация продуктов не создает опасности для здоровья людей. Человек непрерывно подвергается действию радиации. Наибольший вклад в лучевую нагрузку вносит космическое излучение и излучение естественных радиоактивных веществ, которые в небольших количествах содержатся во всех породах, из которых сложена земная кора. Сравнимый вклад вносит рентгеновское облучение, предпринимаемое в медицинских целях. Стерилизация пищевых продуктов — при разумном ее применении — не должна увеличить общую лучевую нагрузку людей более чем на 1 %.
