Естественной единицей длины в атомной физике является размер атомов: 1 ангстрем = 10-10 м (напоминаем читателям тот замечательный факт, что размеры всех атомов — от самых легких до самых тяжелых — почти одинаковы!), а в ядерной физике — размеры легких ядер: 1 ферми = 10-15 м.
В атомной и ядерной физике время принято измерять в секундах, хотя эта величина совершенно не приспособлена для микромира. Из-за этого могут возникать недоразумения. Известно, например, что характерное время для испускания света атомами составляет по порядку величины 10-8 с. Эта величина, на первый взгляд, очень мала, и хочется задать вопрос, почему свет испускается столь быстро. На самом деле, для атомов этот промежуток времени отнюдь не мал. Ожидаемую величину характерного времени для атомных процессов можно получить, деля размер атомов (10-10 м) на скорость света (3-108 м/с). Характерное время для атомных процессов составляет, таким образом, около 10-18 с, а не 10-8 с. Следует поэтому спрашивать, почему свет испускается столь медленно, а не столь быстро. После того, как вопрос правильно поставлен, на него нетрудно ответить. Объяснение заключается в том, что электромагнитные силы очень слабы но сравнению с «нормальными» — ядерными — силами. Другая причина связана с тем, что атом является слишком короткой антенной для испусканий световых электромагнитных волн. «Нормальная» антенна должна иметь длину, по порядку величины равную длине волны электромагнитных колебаний. Так делаются антенны радиостанций, где вопрос об эффективности стоит очень остро. А размер атома в —5000 раз меньше длины волны света; поэтому атомы испускают свет очень неэффективно, атом долго живет в возбужденном состоянии, прежде чем ему «удастся» отдать лишнюю энергию световому кванту.
