Большие трудности на великом пути.

де­лении урана являются два «осколка», на которые расщеп­ляется ядро урана²³⁵. Но удаление их — несравненно более сложная операция, чем удаление золы сгоревшего угля: ведь «осколки» обладают большой радиоактивностью. Вы­гребать же радиоактивные вещества так, как мы выгре­баем золу из топки, нельзя. Кроме того, «зола» цепного процесса скапливается внутри урановых блоков, и выбра­сывать эти блоки нельзя, так как они содержат очень много весьма ценных материалов: почти весь уран²³⁸, идущий на изготовление искусственного ядерного горю­чего, значительное количество урана²³⁵, а также получаю­щийся в ядерных превращениях плутоний²³⁹. Все эти ма­териалы, после того как они будут химическим путем очищены от «осколков», снова могут быть использованы в работе реакторов.

Радиоактивность продуктов ядерного реактора вызы­вает необходимость в разработке весьма сложных меха­низмов для транспортировки и переработки использован­ных урановых блоков. Люди должны управлять этими операциями на больших расстояниях.

Наконец, цепной процесс предъявляет особые требо­вания к материалам, применяемым в ядерном реакторе.

Мы видели, что поглощение нейтронов в реакторе за­трудняет получение атомной энергии и искусственного горючего. В реакторе, работающем на природном уране, большая потеря нейтронов приводит к прекращению цеп­ного процесса. Особенно вредно поглощение нейтронов в размножающем реакторе. Каждый потерянный там ней­трон означает потерю ядра плутония²³⁹ или урана²³³.

Поглощение нейтронов ядрами веществ приводит к образованию изотопа того же элемента. Если этот изотоп радиоактивен, то он постепенно переходит в другой эле­мент. При этом может измениться объем вещества. В ре­зультате меняется прочность материалов, разрушаются металлические оболочки конструкций и стенки труб. По­этому материалы, используемые в различных конструк­циях ядерных реакторов, должны как можно меньше поглощать нейтроны.

Кроме того, эти материалы должны быть стойкими и в отношении интенсивного радиоактивного облучения. Многие вещества при радиоактивном облучении разру­шаются, активнее вступают в различные химические реакции, усиливается коррозия их поверхности. В послед­нее время ученые исследовали и начали использовать в реакторах мало применявшиеся до сих пор редкие ме­таллы, такие, например, как цирконий. Оказалось, что очень чистый цирконий слабо поглощает нейтроны и почти не изменяет своих химических свойств при интен­сивном радиоактивном облучении. По-видимому, этот тугоплавкий металл в ближайшее время найдет себе широкое применение при строительстве ядерных реакто­ров для атомных двигателей.

При использовании атомной энергии надо тепло, вы­деляемое