которой говорилось раньше, выделяется в восемь раз большая энергия, чем при делении урана.. Самое существенное в реакции деления заключается в том, что, кроме двух обладающих большой энергией «осколков», в этой реакции выделяется еще два или три новых нейтрона, а эти нейтроны могут произвести деление соседних ядер урана. Таким образом, в уране может быть осуществлен цепной процесс (рис. 11).
Два нейтрона, получающиеся в результате первого деления, могут произвести деление еще двух ядер урана. Появятся уже четыре нейтрона, которые разделят четыре ядра, и т. д. Процесс развивается лавинообразно и мгновенно. Все ядерные процессы очень быстры, поскольку при малых междуядерных расстояниях скорость частиц, производящих ядерные реакции, обычно очень велика.
Так, например, скорость нейтронов, получающихся при делении, достигает 20 тысяч километров в секунду. Такая частица за полсекунды может преодолеть путь от Москвы до Владивостока! Поэтому достаточно миллионной доли секунды для того, чтобы в большом куске урана возник цепной процесс с огромным выделением энергии. А выделение большого количества энергии за короткий промежуток времени есть взрывной процесс. Этим и отличается взрыв от всякого другого метода получения энергии.
Но в природном уране такой цепной процесс не идет. Природный уран состоит в основном из двух изотопов: урана238 и урана235. Причем на тысячу ядер природного урана приходится всего только семь ядер урана235.
Рис. 11. Цепной процесс в уране. Процесс развивается лавинообразно
Оказалось, что цепной процесс может идти только в чистом или почти чистом уране233. Ядра урана235 делятся как медленными, так и быстрыми нейтронами. А ядра урана238 делятся только очень быстрыми нейтронами.
Такие быстрые нейтроны, правда, освобождаются при делении урана, но после нескольких столкновений с ядрами они теряют свою скорость и не могут произвести деления ядер урана238. Ядра тяжелого изотопа урана очень жадно поглощают нейтроны, обладающие средней, так называемой резонансной энергией. При этом деления ядра урана238 не происходит.
Нейтроны, получающиеся в природном уране после деления, в 99 случаях из 100 попадают в ядра урана238 и там поглощаются. Это обстоятельство препятствует возникновению цепного процесса в природном уране.
Для осуществления этого процесса необходимо отделить от природного урана основную часть урана238, то есть разделить изотопы.