Радиолокация, т. е. определение местоположения предметов при помощи радиосигналов, получила широкое распространение во время второй мировой войны наряду с другими техническими открытиями. Наша техника радиолокации всё время опережала технику врага. Описанные выше методы радионавигации представляют собою простейшие способы радиолокации.
Идея современной радиолокации весьма проста. Радиостанция специальной конструкции посылает в пространство узкий радиолуч, подобный световому лучу прожектора. Направление этого радиолуча можно изменять, поворачивая «радиопрожектор», как поворачивается обычный прожектор. Встречая на своём пути самолёт, радиолуч частично отразится от него и возвратится обратно (точно так же в луче обычного светового прожектора мы видим самолёт только потому, что свет частично отражается им и попадает в наши глаза).
Чувствительное приёмное устройство позволяет заметить отражённый самолётом радиолуч. Таким образом удаётся определить, в каком направлении находится «освещённый» радиолучом самолёт.
При этом лётчик самолёта, конечно, не знает, что его уже обнаружили, так как радиолуч не действует на глаза человека. При использовании же светового прожектора лётчик видит световой луч и может стараться увернуться от него.
Обнаружив самолёт с помощью направленного радиолуча, можно определить и расстояние до него. С этой целью радиолуч посылается не непрерывно, а только в очень короткие промежутки времени (миллионные доли секунды), причем паузы — отсутствие радиопередачи — между отдельными сигналами длятся примерно в сто раз больше. Благодаря этому во время паузы радиосигнал успевает достичь самолёта и вернуться обратно.
Измеряя время движения сигнала и зная, что он распространяется со скоростью 300 тысяч километров в секунду, можно определить расстояние до самолёта, подобно тому как, слушая звуковое эхо, можно определить расстояние до препятствия, отражающего звук.
Применявшиеся во время войны радиолокационные установки (в иностранных армиях их часто называют термином радар, представляющим начальные буквы английских слов «радиообнаруживание и определение места») позволяют обнаружить самолёт на расстоянии до 300 километров и измерить расстояние до него с ошибкой всего лишь в 300 — 500 метров, а направление на самолёт — с ошибкой в 2—3 градуса.
Этого вполне достаточно для того, чтобы подготовиться к встрече врага.
Более того, когда самолёты приближаются, то другие радиолокационные установки, способные уловить самолёт на расстоянии 30—40 километров, начинают «следить» за ним, причём теперь расстояние определяется с ошибкой не больше 15 метров, а направление—с точностью до сотых долей градуса. Это позволяет вести по самолёту прицельную стрельбу.
Но если лётчик, ведущий самолёт, не видит «радиолуч», то ведь и с радиолокационной станции самолёт тоже не виден. Как же разобрать, вражеский это самолёт или свой? Ведь свои самолёты тоже будут отражать радиолучи. Для опознавания своих самолётов на них устанавливаются небольшие радиопередатчики, автоматически приходящие в действие, если самолёт освещается «радиолучом», и посылающие условные опознавательные сигналы, которые и принимаются радиолокационной установкой. Вражеский самолёт, конечно, не посылает этих опознавательных сигналов.
